Le Buveur d'absinthe

En 1859, Manet a 27 ans et vient de quitter l'atelier de Thomas Couture, son maître. Il présente au Salon sa première toile vraiment personnelle. Le modèle n'a rien d'un héros: c'est Collardet, un chiffonnier qui traînait autour du Louvre, qu'il peint grandeur nature dans les bruns et les gris, une bouteille vide à ses pieds. À l'époque l'absinthe passe pour un poison des faubourgs, et montrer sans jugement un ivrogne de la rue déplaît. Le jury refuse l'œuvre, et seul Delacroix vote pour elle. Couture, à qui Manet avait demandé son avis, aurait lâché qu'il n'y avait là qu'un seul buveur d'absinthe, le peintre qui avait produit pareille absurdité. Manet reprendra pourtant cette silhouette quelques années plus tard dans son Vieux Musicien.