L'Ascension

En mars 1775, quelques mois après son arrivée à Rome, Copley écrivit à son demi-frère Henry Pelham, resté à Boston, une longue lettre sur la manière de composer un tableau d'histoire. Il était justement en train de peindre celui-ci. À Boston, il n'avait presque fait que des portraits, et une vingtaine d'années s'étaient écoulées depuis sa dernière scène à plusieurs figures. Il détaillait désormais chaque étape. D'abord fixer la place des figures et esquisser l'idée générale, ensuite régler l'action de chacune d'elles. Pour les draperies, il habillait un mannequin articulé de tissu mouillé afin que les plis tiennent. Il fit poser un modèle pour les têtes du Christ et des apôtres, reporta ses dessins au papier calque sur le papier puis sur la toile, et continua d'étudier Raphaël, ce qui, disait-il, entretenait le feu de l'imagination. Cela se voit dans la composition, qui s'appuie sur la Transfiguration de Raphaël, au Vatican. Copley s'attendait à moitié à ce que Pelham, après un récit aussi minutieux, se demande si tout cela valait quelque chose. La toile achevée est de format modeste, environ 81 centimètres sur 73. Elle parvint à Boston par une petite-fille de Copley, dont la fille la légua au musée en 1925.