Le Ballon

« La ville de Paris investie confie à l'air son appel à la France. » Ces mots sont inscrits en lettres d'or sur le cadre. Depuis septembre 1870, l'armée prussienne encercle la capitale, et pendant quatre mois les nouvelles n'en sortent que par la voie des airs, à bord de ballons chargés de courrier qui survolent les lignes ennemies. Puvis de Chavannes peint cette toile en novembre, en plein siège. Une femme vêtue de noir, figure de la ville elle-même, tient un fusil baïonnette au canon et salue un ballon qui s'élève dans un ciel pâle. Lithographiée par Émile Vernier, l'image devient aussitôt célèbre. Quelques années plus tard, le peintre l'offre pour une loterie organisée à New York au profit des victimes de l'incendie de Chicago de 1871. La toile reste aux États-Unis jusqu'en 1987, date à laquelle une galerie new-yorkaise en fait don aux musées nationaux.