Les Baigneuses

En 1853, Gustave Courbet expose au Salon de Paris une grande toile où une paysanne massive et à demi vêtue sort d'une mare, et c'est le scandale. Delacroix la voit et la rejette; il note dans son journal combien la grossièreté des formes lui paraît vaine. Un an plus tard, un commanditaire lui demande ses propres baigneuses dans une clairière, précisant le nombre de figures et exigeant qu'elles restent pudiquement drapées. Le sujet est rare chez Delacroix, qui n'a presque jamais peint de femmes au bain. Il travaille la toile dans sa maison de campagne près de Paris, en lisière de la forêt de Sénart. La chair chaude vient du rococo français qu'il admirait jeune homme, tandis que les deux femmes calmes et classiquement posées au premier plan rappellent les Vénitiens qu'il avait copiés pendant des décennies. Il allait sur ses 60 ans, avec moins de dix années à vivre.