Les Baigneuses

Vers 1765, Fragonard prend une décision qui pèsera sur tout le reste de sa vie. Formé comme peintre d'histoire et lauréat du prix de Rome, il devrait livrer de graves toiles publiques pour le Salon. Il se tourne au contraire vers des œuvres comme celle-ci, petites et sensuelles, pour des collectionneurs privés qui paient bien et ne posent pas de questions. Les baigneuses culbutent dans l'eau et les feuillages en une écume de touches libres et fouettées, plus suggestion que dessin. Les peintres du temps habillent d'ordinaire leurs figures de soies compliquées. Ici Fragonard écarte tout cela pour jouer de la chair nue et de l'ombre verte. La toile a plus tard orné la demeure de Madame du Barry, dernière favorite de Louis XV, avant que le collectionneur Louis La Caze ne la lègue au Louvre en 1869.