La Belle

1915 : la guerre mondiale fait rage, et Kustodiev, depuis des années rongé par une maladie de la colonne vertébrale et presque cloué au lit, peint la Russie marchande d'avant-guerre, plantureuse et rose, comme si le malheur ne l'atteignait pas. Cette Belle en fait partie. Une jeune femme bien en chair est à demi allongée sur un coffre, sur un édredon rose, au milieu d'une montagne d'oreillers. Le modèle est une actrice du Théâtre d'art de Moscou, Faïna Chevtchenko, âgée de vingt et un ans ; avoir posé nue faillit lui coûter sa place dans la troupe. Quand le tableau fut montré, cette même année 1915, la foule s'y pressait tant que d'autres peintres s'en irritaient. Regardez le coffre peint sous elle : il en trônait un dans chaque maison aisée de cette Russie que Kustodiev peignait de mémoire.