La Dernière Prière des martyrs chrétiens

Ce tableau a été commandé en 1863, mais Gérôme ne l’a livré qu’en 1883. Il a ensuite reconnu que le sujet lui avait été particulièrement difficile et qu’il avait repeint l’œuvre trois fois en plus de 20 ans. Cette durée compte, car toute la scène paraît d’une composition très calculée. L’arène est immense. Au centre, un petit groupe de chrétiens vêtus de clair est agenouillé dans la prière, tandis que des lions attendent sur le sable et que d’autres figures sont attachées à des croix. Gérôme disait situer l’épisode dans le Circus Maximus de la Rome antique, en invoquant le poteau de retournement et les traces de chars. Pourtant, le Walters note que les gradins rappellent plutôt le Colisée, et que la colline du fond, avec sa statue colossale et son temple, évoque davantage l’Acropole d’Athènes que le Palatin de Rome.