La Fille de Jephté

Degas rentre d'Italie en 1859, il a 25 ans, et il loue à Paris un atelier assez vaste pour une ambition précise: refaire de la peinture d'histoire, le genre que l'Académie plaçait encore au-dessus de tous les autres. Il en met cinq en chantier. Celle-ci est la plus grande toile qu'il ait jamais peinte, près de trois mètres de large. Le sujet vient du Livre des Juges. Jephté avait promis à Dieu de lui sacrifier le premier être qui sortirait de sa maison s'il gagnait la bataille. Il gagne, et c'est sa fille unique qui vient au-devant de lui. Degas le montre à cheval, en tête de sa troupe, au moment où il l'aperçoit. Des dizaines de dessins préparatoires couvrent ses carnets de ces années. Il n'a jamais exposé le tableau ni tenté de le reprendre plus tard, et il l'a gardé dans son atelier jusqu'au bout.