Le départ d'Henri le Pieux de Legnica

Jan Matejko a 27 ans en 1865 lorsqu'il brosse, à l'huile sur papier, cette esquisse, l'une des toutes premières études pour un grand tableau qu'il projette. L'insurrection de Janvier contre la domination russe vient d'être écrasée, l'année précédente. Son sujet remonte six siècles plus tôt, en avril 1241, quand Henri II le Pieux, duc de Silésie, quitte Legnica pour affronter l'armée mongole. Il trouvera la mort dans la bataille. Le chroniqueur Jan Długosz, plus de deux siècles après les faits, rapporte qu'au moment du départ une pierre glissa du toit de l'église Sainte-Marie et faillit fendre la tête du prince. Matejko ne prête à ce chevalier aucun air triomphant. Sous le haut casque pointu, le visage est blême, les yeux écarquillés, et le bouclier à son côté porte l'aigle noir de Silésie.