L'impératrice Joséphine (1763-1814)

Pendant plus de 60 ans, ce portrait n'a pas quitté la famille de Joséphine. Prud'hon l'a sans doute commencé vers 1805 et ne l'a achevé qu'en 1809, l'année où Napoléon divorça d'elle faute d'héritier. Il a assis l'impératrice, seule, sur un rocher du parc de la Malmaison, la propriété de l'ouest parisien qu'elle avait faite à son image, en robe blanche brodée d'or, un châle de cachemire rouge, le regard perdu en elle-même. Le tableau était accroché dans sa galerie de peinture, à la Malmaison.

À sa mort, en 1814, il revint à sa fille Hortense, l'ancienne reine de Hollande, qui l'emporta en exil à Arenenberg, sa demeure suisse au-dessus du lac de Constance. Le fils d'Hortense devint l'empereur Napoléon III, et il installa le portrait de sa grand-mère dans ses appartements des Tuileries. Après sa chute, en septembre 1870, ses biens furent mis sous séquestre et les tribunaux durent trancher ce qui relevait de sa fortune privée. En 1879, une décision de justice attribua la toile au Louvre.