L'Exécution de l'empereur Maximilien

Le peloton d'exécution porte ici des sombreros et des vêtements amples, c'est ainsi que Manet se figurait les soldats républicains mexicains en juillet 1867. Maximilien avait été fusillé à Querétaro le 19 juin, et la nouvelle parvint à Paris au début du mois suivant, par bribes. Manet commença cette toile presque aussitôt, c'est sa première tentative sur le sujet.

Faute de faits solides, il emprunta la mise en place au Tres de Mayo de Goya, qu'il avait très probablement vu au Prado à Madrid en 1865. Le tableau de Goya montre des soldats du premier Napoléon fusillant des civils espagnols. L'empereur qui avait envoyé les troupes françaises au Mexique, puis les avait retirées, était le neveu de ce Napoléon.

À mesure qu'arrivaient des récits plus précis, Manet recommença sur de nouvelles toiles, et celle-ci resta à l'atelier, brossée largement et inaboutie. À sa mort, elle passa à Léon Leenhoff, qui la vendit au marchand Ambroise Vollard en 1899. Le collectionneur bostonien Frank Gair Macomber l'acheta en 1909 et raconta plus tard que la peintre Mary Cassatt l'avait emmené la voir à Paris.