La Chute de Phaéton (esquisse pour la Torre de la Parada)

Chez Ovide, Phaéton obtient de son père, le Soleil, le droit de conduire son char pour une journée. Les chevaux s'emballent, la terre s'embrase, et Jupiter l'abat d'un coup de foudre. Rubens ne garde ici que l'instant de la chute : les chevaux blancs cabrés, une grande roue du char, le jeune homme qui bascule dessous. Ce petit panneau d'environ 28 centimètres de côté est une esquisse, peinte vers 1636-1637 pour Philippe IV d'Espagne, qui voulait orner de sujets tirés des Métamorphoses son pavillon de chasse près de Madrid, la Torre de la Parada. D'après elle, le peintre anversois Jan Carel van Eyck a exécuté la grande toile, haute de près de deux mètres, aujourd'hui au Prado. Rubens connaissait le sujet depuis son séjour en Italie, plus de 30 ans plus tôt, où il l'avait déjà peint. L'esquisse est entrée au musée de Bruxelles en 1919, léguée par Adela Crooke, comtesse de Valencia de Don Juan, collectionneuse espagnole.