Les Funérailles de Patrocle

En 1778, David est à Rome depuis quatre ans, pensionnaire de l'Académie de France, à copier sans relâche les statues et les bas-reliefs antiques. Cette toile large et basse, disposée comme une frise, sort de ces années d'étude. Le sujet vient de l'Iliade d'Homère, les funérailles de Patrocle, son corps et Achille au pied du bûcher, les guerriers rassemblés autour de la flamme qu'on apprête. Ce n'est pas un tableau achevé mais une grande esquisse peinte, par laquelle le jeune David voulait montrer tout ce qu'il avait tiré de l'antiquité romaine. Il l'exposa à Rome en septembre 1778 et elle fit forte impression. Puis on perdit sa trace pendant près de deux siècles, jusqu'à son entrée, en 1972, à la National Gallery of Ireland, à Dublin.