Le Martyre de saint Pierre

Quand Géricault s'installe devant cette scène vers 1814, il copie l'un des tableaux les plus célèbres d'Europe : le retable de Titien représentant la mort de saint Pierre martyr, un frère dominicain abattu par un tueur sur une route boisée. Titien l'avait peint à la fin des années 1520 pour une église de Venise, mais pendant quelques années il fut accroché à Paris, amené au Louvre sous Napoléon, avant de repartir pour Venise en 1815. Géricault, alors âgé d'un peu plus de vingt ans et encore en train de se former en copiant Rubens, Velázquez et Rembrandt dans ces mêmes salles, le saisit ainsi durant son bref exil parisien. Il ne copie pas servilement. Il remplace le couronnement cintré du retable par un simple rectangle, élargit la composition et modifie la position de la main du meurtrier. Ce qui donne aujourd'hui son prix à cette petite toile, c'est le sort de l'original. Le 16 août 1867, un incendie dans l'église vénitienne détruit entièrement le tableau de Titien, et des copies comme celle-ci comptent parmi ce qui garde encore la mémoire de son aspect.