Le Martyre de sainte Ursule

Au début des années 1620, Marie de Médicis commande à Rubens un vaste cycle de 24 toiles sur sa vie pour le palais du Luxembourg, à Paris. Comme pour la plupart de ses grands projets, il en prépare les scènes par de petites esquisses à l'huile peintes de sa main, avant que son atelier d'Anvers ne l'aide sur les grands formats. Ce panneau de bois, qui ne mesure même pas 50 centimètres de haut, est une esquisse de cette sorte, datée vers 1620. Le sujet vient de la légende de sainte Ursule, princesse venue de Grande-Bretagne et massacrée par les Huns devant Cologne avec ses compagnes, au retour d'un pèlerinage à Rome. La tradition médiévale porta leur nombre à 11 000. Rubens place la sainte au centre, cernée de soldats casqués, les corps des jeunes femmes amoncelés à ses pieds, tandis qu'un ange descend vers elle avec la palme du martyre. Le Kimbell Art Museum, au Texas, possède une autre esquisse du même sujet, qu'il présente comme le projet d'un retable jamais identifié.