La Rencontre d'Abraham et de Melchisédech

En 1620, les jésuites d'Anvers confièrent à Rubens l'une des plus grandes commandes de sa vie : 39 peintures pour le plafond de leur église toute neuve, à livrer vite avec l'aide de son atelier. Ce petit panneau est son esquisse à l'huile pour l'une d'elles, l'épisode de la Genèse où Melchisédech, roi et prêtre de Salem, s'avance avec du pain et du vin à la rencontre d'Abraham revenu du combat, une offrande que l'Église a longtemps lue comme une préfiguration de l'Eucharistie. Comme elle était destinée à un plafond, Rubens l'a conçue pour être vue d'en bas, les figures se dressant au haut d'un escalier sur le ciel. Il peignait ces esquisses de façon fluide et rapide, pour arrêter la composition avant que les aides ne l'agrandissent. Ce rôle préparatoire a fini par compter plus que prévu. En 1718, la foudre embrasa l'église et tout le cycle du plafond brûla. Des esquisses comme celle-ci, aujourd'hui au Louvre, sont à peu près tout ce qui reste de ce que Rubens avait mis là-haut.