La Mort de Desdémone

Le tableau est né d'un autre. Courbet gardait dans son atelier une femme nue endormie, peinte des années plus tôt. En 1866, il la reprend et ajoute au-dessus d'elle le Maure, coiffé d'un turban blanc, penché pour l'étouffer dans son sommeil. Othello passionnait la France depuis l'époque romantique, de l'opéra de Rossini aux toiles de Delacroix, et cette année-là le jeune Émile Zola rend compte, en mars puis en juin, dans le quotidien « L'Événement », d'une nouvelle traduction des œuvres complètes de Shakespeare. Le catalogue raisonné de Courbet estime que le peintre a pu lire ces articles. La toile n'est pas signée. Elle apparaît pour la première fois dans une vente parisienne d'œuvres du peintre en décembre 1881, quatre ans après sa mort.