Le Passage du Nord-Ouest

Dans les années 1870, la Grande-Bretagne restait obsédée par le passage du Nord-Ouest, cette route arctique entre l'Atlantique et le Pacifique qui avait déjà englouti des expéditions entières. Millais peint un vieux marin assis dans son fauteuil, le regard droit devant lui, tandis que sa fille lui lit à voix haute un livre de bord ; derrière eux pendent des pavillons de la marine britannique. Il expose la toile en 1874 avec un sous-titre que le marin est censé prononcer : « Cela peut se faire, et l'Angleterre doit le faire. » L'année suivante, le pays lançait une grande expédition arctique, et le tableau devint l'un des plus aimés de Millais, porté par cette ferveur patriotique. Pour le vieil homme posa Edward John Trelawny, un aventurier vieillissant qui, jeune, avait été l'ami des poètes Byron et Shelley.