Le Retour de la conférence

Le grand tableau dont provient cette toile n'existe plus. En 1863, Courbet peint une large scene de pretres catholiques rentrant ivres d'une conference ecclesiastique, l'un d'eux affale sur un ane, sous le regard ahuri de paysans. Le Salon officiel de Paris le refuse, et le Salon des refuses lui-meme, l'exposition creee pour les oeuvres ecartees, le rejette a son tour pour avoir bafoue la religion. Courbet le montre alors en prive, contre un droit d'entree. Des annees plus tard, un acheteur catholique fervent acquiert le tableau et le detruit, si bien que la composition n'est plus connue aujourd'hui que par des photographies et par des versions plus petites comme celle-ci. Les specialistes debattent encore de la toile de Bale : etude realisee avant l'oeuvre perdue, ou replique autographe executee ensuite. Elle mesure 73 sur 92 centimetres, une fraction de l'original qu'elle conserve.