Le Retour du fils prodigue

Presque tout ce qui était accroché dans la galerie impériale de Vienne dans les années 1770 était ancien, rassemblé par les Habsbourg depuis deux siècles. Cette toile-ci était toute neuve. Pompeo Batoni l'achève à Rome en 1773, et elle est achetée pour la galerie directement au peintre, sitôt terminée. Le sujet vient de la parabole de l'Évangile de Luc, celle du fils cadet qui réclame sa part d'héritage, la dilapide au loin et revient dans la misère, prêt à demander seulement d'être traité comme un ouvrier de son père. Batoni peint l'instant où le père le rejoint. Le fils est à genoux, presque nu, et le vieil homme lui passe son propre manteau autour des épaules. Quelques années plus tard, la collection impériale fut réinstallée au Belvédère supérieur et ouverte au public. La signature de Batoni figure en bas à gauche, sur l'écuelle, P. BATONI PINXIT ROMAE 1773.