Le révérend Thomas Harvey Skinner

Samuel Morse et Thomas Harvey Skinner sont nés à quelques semaines d'écart, au printemps 1791, Morse dans le Massachusetts, Skinner sur la côte de Caroline du Nord. Au milieu des années 1830, les deux hommes se retrouvent dans le même coin de New York. Skinner arrive en 1835 pour prendre la tête d'une nouvelle paroisse presbytérienne de Mercer Street, près de Washington Square, et l'année suivante il compte parmi les fondateurs de l'Union Theological Seminary. Morse enseigne la peinture à la jeune Université de la ville de New York, l'actuelle New York University, et travaille dans son bâtiment au bord de la place. C'est là que ce portrait a été peint. La preuve se trouve au revers, de la main de Morse. Dans une dédicace de mars 1860, où il offre le tableau à ses amis les Wainwright, il écrit l'avoir peint vers 1836 ou 1837 à l'université. Plus de 20 ans après, le peintre lui-même ne savait plus l'année exacte. Il l'a peint sur carton et non sur toile. Skinner passait pour l'un des grands prédicateurs du pays, et pourtant Morse ne lui donne rien de la chaire, seulement un habit noir, un haut col blanc et un regard calme, tourné de côté.