Le Zouave assis

Le 21 juin 1888, Van Gogh écrit d'Arles qu'il a enfin un modèle: un jeune zouave, soldat de ces régiments français levés pour l'Afrique du Nord, dont une compagnie tenait garnison en ville. Il le décrit avec une petite figure, un cou de taureau et un œil de tigre. La première tête, il la juge ratée, un assemblage grossier de tons disparates difficile à mener. Dans la même lettre, il annonce déjà le second portrait, assis, en pied, devant un mur blanc. C'est celui-ci, et cinq jours plus tard il en parle comme d'une esquisse peinte du zouave sur un mur tout blanc. Le bonnet rouge et les galons lui donnaient le heurt de couleurs franches qu'il cherchait cet été-là.