Le Marché d'esclaves

Gérôme achève ce tableau en 1871, quelques années après que les États-Unis eurent fait une guerre pour abolir l'esclavage. Dans l'Égypte ottomane, qu'il avait parcourue en remplissant des carnets de croquis, le commerce des personnes réduites en esclavage se poursuivait, et il en peignit l'un des marchés avec ce fini froid, presque photographique, qui fit sa réputation. Des figures attendent d'être vendues tandis que des acheteurs les examinent. Le public du Salon de Paris pouvait étudier la scène comme un spectacle exotique, sa surface polie tenant le sujet à distance confortable. Gérôme retourna bien des fois en Égypte, et la lumière plate et égale de cette toile doit autant à ces voyages qu'à un atelier parisien.