Le Charmeur de serpents

Gérôme peint cette scène vers 1879, à l'heure où un public européen paie pour voir « l'Orient » comme un spectacle oisif et lointain. Un garçon nu tient un grand serpent devant une rangée d'hommes assis, adossés à un mur de somptueux carreaux bleus. Presque chaque détail vient d'un lieu réel : les faïences reprennent celles du palais de Topkapı à Istanbul, le sol évoque celui d'une mosquée du Caire. Mais l'ensemble compose une scène qui n'a jamais existé, montée pour un Salon parisien. En 1978, le critique Edward Said la place en couverture de son livre Orientalisme, et elle devient l'image même de ce qu'il attaque, alors qu'il ne la cite pas une seule fois dans le texte.