Le Suicide de Cléopâtre

En août de l'an 30 avant notre ère, alors que l'armée d'Octavien tenait Alexandrie, Cléopâtre se donna la mort pour ne pas être exhibée dans les rues de Rome lors de son triomphe. Plutarque raconte que l'aspic lui fut apporté caché dans un panier de figues. Plus de 1600 ans plus tard, ce tableau arriva à Rome même, chez les Barberini, la famille du pape Urbain VIII. C'était un cadeau de Marco Marazzoli, musicien au service du cardinal Antonio Barberini, et Lanfranco le peignit vers 1630. Le musée y voit une scène de mélodrame baroque, ce théâtre chanté que les Barberini faisaient représenter à Rome dans ces années-là. La reine a les yeux grands ouverts et les lèvres entrouvertes, et son corps, presque un marbre antique sous la lumière, surgit de l'ombre enveloppé d'une étoffe rouge feu. Lanfranco a employé le même modèle que pour sa Vénus jouant de la harpe, autre cadeau de Marazzoli. Le tableau quitta la famille lors de la dispersion de la collection Barberini dans les années 1930, et en 2022 l'État italien l'a acheté pour le musée installé dans le palais même des Barberini.