Les Trois Grâces

Au début des années 1620, Rubens dirigeait à Anvers l'atelier de peinture le plus actif d'Europe, une grande demeure où élèves et spécialistes produisaient des tableaux à une cadence qu'une seule main n'aurait jamais tenue. C'est de cette organisation qu'est sorti ce petit panneau de chêne. Les trois Grâces s'y tiennent dans leur ronde habituelle, l'une de dos, un panier de roses posé près d'elles. Les spécialistes débattent depuis longtemps de la part que Rubens a peinte lui-même. L'invention est de lui, mais l'exécution paraît en grande partie due à ses meilleurs assistants travaillant sous son regard, et les fleurs comme la bande de paysage reviennent sans doute à un membre de la famille Brueghel, peintres de fleurs installés tout près. Rubens est revenu à ces trois sœurs tout au long de sa vie. La version que l'on retient d'ordinaire, plus charnelle et plus chaude, avec sa jeune seconde épouse parmi les modèles, date d'une dizaine d'années plus tard et se trouve aujourd'hui à Madrid. Ici, elles restent plus minces et plus froides, encore proches des statues antiques dont le sujet est issu.