La Folie des tulipes

Gérôme peint cette scène en 1882, l'année même où la Bourse de Paris s'effondre après la faillite de l'Union Générale. En quelques jours de janvier, l'action tombe de plus de 3.000 francs à 800. Et c'est une autre folie, bien plus ancienne, qu'il choisit de montrer. La scène se passe dans la Hollande du 17e siècle, au cœur de la tulipomanie, quand un seul bulbe rare pouvait valoir le prix d'une maison. Un gentilhomme défend à l'épée une tulipe panachée tandis que des soldats piétinent les plates-bandes autour de lui. Ils les détruisent exprès, pour réduire l'offre et soutenir les cours. Au fond se dresse l'église Saint-Bavon de Haarlem. La fleur que tous convoitent doit en fait ses stries à un virus qui brise la couleur de ses pétales.