La Brûleuse d'herbes

Le catalogue de la collection Thomy-Thiéry, publié en 1903, décrit la scène en une phrase : une paysanne en bonnet rose, corsage et tablier gris, appuyée sur une fourche, regarde brûler à ses pieds un tas d’herbes sèches. Millet a peint ce petit tableau vers 1859 ou 1860 à Barbizon, en lisière de la forêt de Fontainebleau, où il vivait au milieu des paysans. Brûler les herbes mortes servait à nettoyer la terre avant de la travailler de nouveau, et le Louvre range d’ailleurs le sujet du côté de la préparation du sol. La toile ne mesure que 38 centimètres de haut. Elle est entrée au musée en 1902 avec le legs du collectionneur Georges Thomy Thiéry, et on la voit toujours parmi les autres tableaux de sa collection, dans une salle de l’aile Sully. En 2017, la romancière Marie-Hélène Lafon lui a consacré un petit livre où elle imagine plusieurs vies possibles à cette femme dans la fumée.