Les voleurs et l'âne

Dans la fable de La Fontaine, publiée en 1668, deux voleurs se battent pour un âne qu'ils viennent de dérober, et pendant qu'ils se battent, un troisième larron emmène la bête. Le fabuliste en tire lui-même une leçon politique. « L'âne, c'est quelquefois une pauvre province », écrit-il, et les voleurs sont « tel ou tel prince ». Daumier peint la scène en 1858 et consacre presque tout le tableau à la bagarre. Un homme en tient un autre plaqué au sol, et le visage de celui qui est dessous se tord en grimace. L'âne et le troisième voleur ne sont qu'esquissés dans l'ombre, au fond. La toile appartenait au sculpteur Geoffroy-Dechaume, ami de Daumier, et à sa vente, en 1893, l'État l'acheta avec l'aide d'un amateur parisien anonyme pour le musée du Luxembourg, alors consacré aux artistes vivants.