Trois paires de chaussures

À l'automne 1886, Van Gogh écrit en anglais à un peintre qu'il a connu à Anvers, Horace Mann Livens. Depuis son arrivée à Paris, lui dit-il, il fait « une série d'études de couleur », simplement des fleurs. Cette toile a commencé elle aussi par un bouquet, un grand vase garni. Vers le tournant de l'année, il l'a recouverte de six chaussures de travail usées. Les restaurateurs de Harvard connaissaient depuis longtemps la peinture cachée. Pendant la rénovation du musée, achevée en 2014, une nouvelle imagerie a fait mieux apparaître le vase, et au microscope, partout où la couche du dessus s'interrompt, on aperçoit d'infimes éclats d'une palette tout autre. La chaussure du milieu est posée à l'envers, semelle cloutée vers nous. Van Gogh a gravé son prénom à deux reprises dans la pâte, en bas et en haut à droite.