Le Voyageur contemplant une mer de nuages

Un homme seul, vu de dos, se tient au sommet d'un rocher et contemple une mer de brume d'où émergent d'autres pics. On ne voit jamais son visage. Friedrich peint cette scène vers 1818, dans une Allemagne encore morcelée en petits États, quelques années après les guerres napoléoniennes, à un moment où monte un fort sentiment national et romantique. Ses paysages sont bâtis de morceaux réels observés dans les montagnes de Saxe et de Bohême, mais assemblés de mémoire en une vue qui n'existe nulle part telle quelle. Le procédé de la figure de dos, que les Allemands appellent le Rückenfigur, invite le spectateur à prendre la place du promeneur et à regarder avec lui, plutôt qu'à le regarder lui. Pour Friedrich, peintre profondément religieux, la nature était le lieu où l'on éprouve quelque chose de plus grand que soi. On a parfois voulu voir dans cet homme un officier tombé pendant les guerres, sans preuve solide. Il porte une redingote vert sombre, une tenue civile de l'époque, une canne à la main, les cheveux roux soulevés par le vent au-dessus du vide.