Jeune Noir à l'épée

Le 27 avril 1848, un décret abolit définitivement l'esclavage dans les colonies françaises. Deux ans plus tard, Puvis de Chavannes, alors âgé de 25 ans, signe et date cette toile. Un jeune Noir est assis nu sur une draperie bleue, devant un ciel de couchant, coiffé d'un bonnet rouge, une lourde épée à la garde en anneaux appuyée sur l'épaule. Sur une colline au loin, une maison semble brûler. Des historiens ont lu le tableau à la lumière du Code noir de 1685, qui interdisait aux esclaves de porter des armes, et rapproché son couvre-chef du bonnet phrygien, vieil emblème de la liberté. La toile est restée dans la famille du peintre jusqu'en 2009, date de son achat par le musée d'Orsay. Dix ans plus tard, elle figurait dans l'exposition « Le Modèle noir, de Géricault à Matisse ».