Jeune saint Jean-Baptiste au bélier

En 1602, le noble romain Ciriaco Mattei paie Caravage pour un saint Jean-Baptiste, et ce qu'il reçoit a de quoi surprendre pour un sujet sacré : un garçon nu et souriant qui se retourne pour enlacer un bélier, dans une pose ouvertement empruntée aux nus musculeux que Michel-Ange avait peints au plafond de la Sixtine. La version que les spécialistes tiennent pour autographe est accrochée tout près, à la Pinacothèque du Capitole, avec une provenance qui remonte aux Mattei. Cette toile de la galerie Doria Pamphilj est l'une des onze copies anciennes au moins de cette composition, et elle fait débat depuis des décennies. Pour les uns, c'est une très bonne copie d'époque, d'une autre main. Pour d'autres, Caravage a répété ici son propre tableau, une réplique de sa main, et les radiographies ont servi les deux thèses sans trancher. Le tableau ne garde presque aucun des attributs habituels du Baptiste, ni croix ni agneau, seulement le bélier, et certains ont douté qu'on ait jamais voulu le représenter, lui.