Jeune femme en blanc lisant

À l'été 1873, Renoir se rendit à Argenteuil, la petite ville au bord de la Seine aux portes de Paris, où vivait Claude Monet, et tous deux peignirent côte à côte. Cette petite toile est née de cette visite. La femme en blanc, qui lit de profil, une fleur dans les cheveux, pourrait être Camille, l'épouse de Monet, que Renoir a représentée lisant à plusieurs reprises. Ce qui compte vraiment, c'est la facture. La touche est libre et rapide, la peinture mince, la surface laissée presque à l'état d'esquisse, exactement ce vers quoi les deux hommes se poussaient cet été-là. Le tableau tient sur la frontière entre le portrait et une simple scène de la vie moderne, une femme qui ne fait rien d'autre que lire un après-midi ordinaire. La date mérite qu'on la retienne. L'année suivante, en 1874, Renoir accrochera des toiles d'une main tout aussi libre à la première exposition des impressionnistes, où un critique hostile fit du mot impressionniste une moquerie.