Galerie nationale d’art de Bulgarie

Dans l'une des salles de Kvadrat 500, une figure sombre et musclée se voûte dans l'ombre, et la seule chose lumineuse du tableau est une paire d'yeux pâles qui fixent le spectateur. C'est Lucifer, peint vers 1890 par Franz von Stuck, un symboliste allemand que Munich surnommait le « prince des peintres » de la ville. Ferdinand, le souverain de Bulgarie, l'acheta dans l'atelier de Stuck en 1891 pour la collection royale. L'artiste aimait raconter comment les ministres du prince se signèrent la première fois qu'ils virent son ange déchu.

Kvadrat 500, ou « Carré 500 », est le siège principal de la Galerie nationale de Bulgarie, et le bâtiment a connu une vie antérieure. Il fut élevé dans les années 1880 comme l'Imprimerie d'État, un bloc néoclassique dû à l'architecte viennois Friedrich Schwanberg, endommagé lors du bombardement de Sofia en 1944 et reconstruit plus d'une fois. Une reconstruction achevée en 2014 relia l'ancienne imprimerie à la galerie voisine, et le musée ouvrit ici en 2015. Environ 1 700 œuvres se répartissent dans 28 salles sur quatre étages, choisies dans un fonds de plus de 40 000 qui va de la peinture bulgare du XIXe siècle à l'art européen, asiatique, africain et américain.

Le nom recouvre plus que ce seul bâtiment. La Galerie nationale occupe aussi Le Palais, l'ancienne résidence royale à quelques pas, conserve un musée d'Art chrétien dans la crypte sous la cathédrale Alexandre-Nevski, et gère l'Arsenal de Sofia consacré à l'art contemporain. Ses salles bulgares commencent dans les années 1890, la décennie où un pays fraîchement indépendant se mettait à rassembler ses propres peintres.