Ritratto di papa Paolo III

Alessandro Farnese era già anziano quando nel 1534 divenne Paolo III, e i suoi anni da pontefice trascorsero davanti a una Chiesa che si spaccava. Fu lui a convocare finalmente il Concilio di Trento nel 1545, la lunga assemblea che avrebbe dato forma alla risposta cattolica ai riformatori protestanti, e fu lui a scomunicare il re Enrico VIII d'Inghilterra. Tiziano lo ritrasse più di una volta, curvo e dall'occhio acuto, e sono quei ritratti i volti che alla maggior parte vengono in mente al suo nome. Morì nel 1549 con il concilio da lui convocato ancora incompiuto; avrebbe continuato a riunirsi, a intervalli, per altri 18 anni.