Ritratto circolare di Erasmo da Rotterdam

Questo ritratto di Erasmo supera appena la larghezza di una mano, un tondo dipinto di circa 14 centimetri di diametro. Quando Holbein lo realizza, verso il 1532, lo studioso ha passato i sessant'anni e non vive più a Basilea. La Riforma aveva diviso la città, ed Erasmo, che non voleva schierarsi nella disputa, si era spostato lungo il Reno, a Friburgo, nel 1529. Un formato così piccolo era pensato per essere tenuto in mano, donato o custodito accanto a sé, non appeso a una parete. Holbein lo aveva dipinto più volte nel decennio precedente e ne conosceva bene il volto, il naso lungo, le palpebre abbassate, il sorriso trattenuto di chi è abituato a essere guardato. Verso la fine Erasmo tornò a Basilea e vi morì nel 1536, il che colloca questa immagine tra le ultime prese dal vero.