Gli ambasciatori

Nel 1533, l'anno di questo doppio ritratto, l'Inghilterra si stava staccando da Roma. Enrico VIII aveva ripudiato Caterina d'Aragona e sposato Anna Bolena, e il papa lo aveva scomunicato. Jean de Dinteville, ambasciatore francese a Londra, si fece dipingere da Holbein proprio in quei mesi tesi, accanto all'amico Georges de Selve, vescovo di Lavaur. Tra i due, su due ripiani, Holbein dispose gli strumenti del sapere umano, globi, un quadrante, libri, un liuto. Ma una corda del liuto è spezzata, immagine consueta della discordia, in un'Europa che la frattura religiosa stava lacerando. E in basso, quella macchia obliqua e deforme sul pavimento diventa un teschio se ci si sposta di lato, un memento mori nascosto in piena vista. Dietro la tenda verde, in alto a sinistra, si intravede appena un piccolo crocifisso d'argento.