La predica di Skarga

Jan Matejko finì questa tela nel 1864, l'anno dopo il fallimento della rivolta di gennaio contro la Russia, che aveva lasciato la Polonia divisa e senza uno Stato proprio. Guardando al passato, scelse una figura del primo Seicento: il gesuita Piotr Skarga, predicatore alla corte del re, che dal pulpito rimproverava ai nobili polacchi di anteporre i propri interessi al bene comune, quasi profetizzando la rovina del Paese. Per i contemporanei di Matejko quell'ammonimento suonava come uno specchio del presente. È la prima grande composizione storica dell'artista, molte volte più ampia di tutto ciò che aveva dipinto prima, e vi ritrasse persone realmente esistite. Al gesuita che predica con il braccio teso Matejko diede il proprio volto.