Il combattimento del Kearsarge e dell'Alabama

Il 19 giugno 1864 due navi da guerra americane si affrontarono davanti a Cherbourg, sulla costa francese: la nordista Kearsarge affondò l'Alabama, il corsaro che per i sudisti aveva dato la caccia alle navi dell'Unione. Era la guerra civile americana arrivata nelle acque d'Europa, e la gente accorse sulla riva a guardare come a uno spettacolo. Manet non c'era, e dipinse la scena sulle descrizioni dei giornali, nel giro di poche settimane. Scelse un punto di vista insolito: il mare occupa quasi tutta la tela e sale altissimo, mentre le navi sono spinte in fondo, avvolte nel fumo. In primo piano un veliero francese e una scialuppa corrono a soccorrere i naufraghi dell'Alabama, che sta colando a picco.