L'imperatore Napoleone nel suo studio alle Tuileries

Nel 1812 Napoleone era all'apice: quello stesso anno la sua Grande Armata marciava verso la Russia. Eppure David non lo mostra a cavallo né in battaglia. È notte fonda nel suo studio alle Tuileries, le candele si sono quasi consumate, l'orologio segna le 4:13 del mattino. Ha lavorato fino all'alba, e sul tavolo un rotolo reca la parola Code: il Codice civile, la riforma delle leggi a cui teneva più che alle vittorie militari. Il quadro non fu ordinato da un francese, ma da un aristocratico scozzese, il duca di Hamilton, ammiratore dell'imperatore mentre Gran Bretagna e Francia erano in guerra. Napoleone, con ogni probabilità, non posò mai: David costruì la scena a tavolino, dettaglio per dettaglio.