Martirio di san Matteo

Con questa tela, dipinta tra il 1599 e il 1600 per la cappella Contarelli nella chiesa francese di San Luigi a Roma, Caravaggio affrontò la sua prima grande commissione pubblica. Aveva quasi trent'anni ed era ancora poco noto. Il soggetto è l'uccisione di san Matteo, colpito mentre celebrava la messa. Il carnefice seminudo lo afferra e sta per trafiggerlo, mentre tutt'intorno la gente fugge urlando e un angelo si sporge da una nube per porgergli la palma del martirio. Gli esami mostrano che Caravaggio rifece più volte la composizione, cercando a fatica il modo di ordinare tanta violenza. In fondo, tra le figure che scappano, un uomo barbuto si volta a guardare la scena con aria turbata, è il ritratto del pittore stesso, testimone del suo primo grande cimento.