La valle di Yosemite

Nell'aprile del 1864 New York tenne un'enorme fiera di beneficenza per la Sanitary Commission, l'ente privato che assisteva i soldati malati e feriti dell'Unione, e all'asta della fiera questo piccolo olio su cartone fu venduto per 1.600 dollari, il prezzo più alto pagato lì per un dipinto. Albert Bierstadt aveva visto Yosemite solo l'estate prima, viaggiando a ovest con l'amico scrittore Fitz Hugh Ludlow, e questo è probabilmente il primo quadro che dipinse della valle, nello studio di New York. A giugno Ludlow pubblicò il suo racconto sull'Atlantic Monthly, sostenendo che la valle batteva le Alpi per le cascate e l'Himalaya per le pareti di roccia. Il dipinto ha la freschezza di uno studio dal vero, ma è un bozzetto compiuto, e Bierstadt sembra averlo usato per la veduta molto più grande della valle dipinta l'anno seguente, oggi a Birmingham, in Alabama. Lo comprò James Lenox, ricco collezionista newyorkese di libri e quadri, la cui biblioteca confluì poi nella New York Public Library, dove il dipinto rimase fino al 1943. Quell'anno lo acquistò Maxim Karolik, cantante nato in Russia che con la moglie Martha collezionava pittura americana del periodo fra il 1815 e il 1865, quando quasi nessuno la voleva. Martha Karolik lo donò al museo di Boston nel 1947.