O Martírio de São Mateus

Por volta de 1600, Caravaggio recebeu sua primeira grande encomenda pública: decorar a capela Contarelli, numa igreja dos franceses em Roma, com cenas da vida de São Mateus. Esta mostra o assassinato do apóstolo diante do altar. Um algoz seminu derruba o santo já ferido e ergue a espada para o golpe final, enquanto os fiéis fogem apavorados em todas as direções. Foi a composição que mais custou a Caravaggio: exames mostram que ele refez a cena várias vezes por baixo da tela, tentando organizar aquele caos de corpos. No meio da confusão, ao fundo, um homem de barba escura olha para trás com uma expressão perturbada ao se afastar. É o próprio Caravaggio, que se pintou entre os que fogem do crime. A luz mergulha a capela na penumbra e faz brotar do escuro apenas os gestos essenciais, o braço erguido do carrasco e a mão estendida do santo caído.