Jan Matejko

Jan Matejko wurde 1838 in Krakau geboren, in einem Polen, das es auf der Landkarte nicht gab. Das Land war sechs Jahrzehnte zuvor von Russland, Preußen und Österreich dreigeteilt worden, und als Matejko malte, hatten die meisten seiner Landsleute nie unter einer polnischen Regierung gelebt. Er begegnete dieser Auslöschung mit Größe. Seine Bilder polnischer Geschichte reichen in gewaltige Maße, die Schlacht bei Tannenberg von 1878 misst fast 10 Meter in der Breite, überfüllt mit namentlich bekannten Königen, Rittern und Bannern aus einem Sieg von 1410 über den Deutschen Orden, auf den die Polen auch ohne eigenen Staat noch stolz sein konnten.

Matejko verdichtete Jahrzehnte auf eine einzige Leinwand, erfand Begegnungen, die nie stattfanden, und kleidete seine Figuren mehr um der dramatischen Wirkung willen als nach belegtem Kostüm, Entscheidungen, die spätere Historiker kritisiert haben. Dennoch wurden die Bilder unablässig als Drucke und Postkarten vervielfältigt, hingen in Wohnungen über die geteilten polnischen Länder hinweg und leisteten, was ein Nationalmuseum oder eine nationale Regierung damals nicht leisten konnten.

Er lehrte die letzten zwei Jahrzehnte seines Lebens an der Krakauer Kunstschule und bildete die nächste Generation polnischer Maler aus. Er starb 1893, begraben in derselben Stadt, in der die gewaltige Tannenberg-Leinwand fünfzehn Jahre zuvor die Menge angezogen hatte.