Ave Caesar, die Todgeweihten grüßen dich

Gérôme gründete seinen Ruhm darauf, das antike Rom so aussehen zu lassen, als könnte man es fotografieren. Dieses Bild vollendete er 1859: eine Reihe von Gladiatoren in der Arena hebt die Waffen zur Loge des Kaisers und ruft ihm den Gruß zu, der dem Werk den Titel gibt, ungefähr «die dem Tod Geweihten grüßen dich». Die aufgedunsene Gestalt, im Schatten der Tribüne hingegossen, ist Kaiser Vitellius, der nur wenige Monate regierte. Gérôme studierte besessen die Rüstungen, die Sonnensegel und die Architektur, damit die Szene wie Tatsache wirkte und nicht wie Erfindung. Die Geste stammt aus einer einzigen Zeile eines römischen Geschichtsschreibers über eine als Schauspiel inszenierte Seeschlacht, doch er machte daraus das gewohnte Bild dessen, was Gladiatoren angeblich stets gesagt hätten. Grelles Licht schneidet über den leeren Sand vor den Kämpfern, den Teil der Arena, der noch auf seinen Einsatz wartet.