Die Antwort der Saporoger Kosaken

Der Legende nach schreiben die Saporoger Kosaken im Jahr 1676 dem osmanischen Sultan Mehmed IV. einen Brief. Der Sultan hatte ihre Unterwerfung verlangt. Die Kosaken antworten mit einer derart obszönen, spottreichen Absage, dass ihr Wortlaut über Jahrhunderte von Hand weitergereicht wurde. Ilja Repin fing dieses Gelächter ein. Mehr als zehn Jahre, von 1880 bis 1891, arbeitete er an dem großen Bild und reiste dafür in die Ukraine, um Gesichter, Waffen und Kleidung zu studieren. Er füllte die Leinwand mit einem dichten Kranz lachender, brüllender, feixender Männer um einen Schreiber, der die frechsten Zeilen zu Papier bringt. Für die Figuren saßen ihm reale Menschen Modell, unter ihnen der Historiker Dmytro Jawornyzkyj als der Schreiber. Repin ging es darum, einen Moment ungebändigter Freiheit zu zeigen, wie er die Gemeinschaft der Kosaken verstand. Zar Alexander III. kaufte das fertige Werk 1892, und heute hängt es im Russischen Museum in Sankt Petersburg.