Théodore Géricault

En julio de 1816, la fragata naval francesa Méduse encalló frente a la costa de lo que hoy es Mauritania. Su capitán, un nombramiento realista con apenas experiencia en el mar, había obtenido el puesto por conexiones políticas y no por competencia. Cuando el barco se partió, los oficiales se llevaron los botes salvavidas y dejaron a la deriva a 147 pasajeros y tripulantes en una balsa construida a toda prisa, soltada y abandonada a su suerte. Trece días después solo quedaban con vida unas 15 personas, y el escándalo, dirigido directamente contra la monarquía francesa restaurada que había hecho el nombramiento, fue la comidilla de París.

Théodore Géricault, entonces de 27 años, pasó meses preparando un enorme lienzo sobre el tema. Entrevistó a dos de los supervivientes, encargó a un carpintero que construyera una maqueta a escala de la balsa en su estudio, y alquiló habitaciones cerca de un hospital parisino para poder dibujar los tonos de piel de cadáveres y miembros amputados destinados a las figuras moribundas del primer plano. El cuadro terminado, de más de 7 metros de ancho, se expuso en el Salón de 1819 bajo el título deliberadamente neutro de Escena de un naufragio, aunque en París todo el mundo sabía ya exactamente de qué naufragio se trataba.

Géricault no tuvo mucho tiempo para disfrutar de la fama que le trajo. Jinete entusiasta y temerario, nunca se recuperó del todo de una serie de caídas a caballo, y en 1824, el mismo año en que Constable ganó una medalla de oro en París en parte gracias a los propios elogios de Géricault, Géricault murió a los 32 años de un absceso espinal infectado.