Akseli Gallen-Kallela

Du temps où travaillait Akseli Gallen-Kallela, la Finlande était un grand-duché de l'Empire russe, et vers 1900 le tsar Nicolas II resserra son emprise dans une campagne que les Finlandais appelèrent la russification. Les peintres répondirent en puisant dans le Kalevala, l'épopée nationale assemblée à partir de vieux chants populaires finlandais, et nul ne le fit avec plus de force que Gallen-Kallela.

Il bâtit son art sur ces récits. Son triptyque d'Aino montre la jeune femme de l'épopée se noyant plutôt que d'épouser le vieux sage Väinämöinen, et il revint sans cesse aux héros de l'épopée, les peignant dans un style dur et clair tiré des forêts et des lacs de Carélie, la région de la frontière russe qu'il tenait pour l'âme du pays.

Son heure sur la scène mondiale vint à l'Exposition universelle de Paris de 1900, où il couvrit le plafond du pavillon finlandais de fresques du Kalevala et attira l'attention internationale sur une petite nation alors peu connue. Il travailla jusqu'au bout, et mourut en 1931 après avoir attrapé une pneumonie, récemment rentré de plusieurs années aux États-Unis. Le projet laissé inachevé à sa mort était un vaste ensemble d'illustrations du Kalevala qu'il appelait le Grand Kalevala.