Angelica Kauffmann

Quand la Royal Academy of Arts fut fondée à Londres en 1768, deux de ses 36 membres fondateurs étaient des femmes. L'une était Angelica Kauffmann, peintre née en Suisse et déjà célèbre dans toute l'Europe pour ses tableaux d'histoire et ses portraits.

Être fondatrice ne signifiait pas être traitée en égale. Quand Johan Zoffany peignit les académiciens réunis quelques années plus tard, il les disposa autour d'un modèle masculin nu dans la salle de dessin d'après nature. Kauffmann et l'autre femme, la peintre de fleurs Mary Moser, ne pouvaient décemment être montrées dans cette salle, si bien que Zoffany les y plaça sous forme de deux portraits accrochés au mur. Empêchée de dessiner le nu, Kauffmann bâtit sa réputation sur des scènes d'histoire et de mythe peuplées surtout de femmes.

Elle s'était formée en Italie, parlait plusieurs langues et évoluait avec aisance parmi les puissants. À Rome, elle se lia d'amitié avec l'écrivain Goethe, qui posa pour elle et chérissait sa compagnie. Après ses années londoniennes, elle se réinstalla à Rome, où son atelier fut un point de passage pour les artistes et voyageurs de passage. Moser et elle restèrent les seules femmes de l'Académie jusqu'en 1936, année où fut élue la peintre Laura Knight.